gChem : protéger une molécule stratégique
Les molécules sont l’un des piliers les plus discrets de l’industrie moderne. L’une d’elles en particulier améliore l’efficacité des médicaments dans l’organisme, intervient dans la production des semi-conducteurs et fibres de carbone, stabilise les engrais dans les sols et remplace les solvants toxiques, cancérigènes ou persistants dans l’environnement. Si son nom est peu connu, de nombreux secteurs d’activité en sont pourtant tributaires.
gChem, assuré de FM depuis 2023, est le seul producteur de diméthylsulfoxyde (DMSO) sur le continent américain. Plusieurs milliers de tonnes sont produites chaque année sur un seul site en Alabama. Quand une molécule contribue au fonctionnement de systèmes essentiels dans les secteurs de la santé, des technologies et de l’agriculture, sa protection est bien plus qu’une priorité opérationnelle. C’est une responsabilité.
Consciente de la valeur ajoutée d’une meilleure gestion des risques, la direction de gChem s’est donné pour objectif d’atteindre le statut RHP (Risque Hautement Protégé) de FM, qui reconnaît l’excellence des pratiques de prévention d’un site. gChem a obtenu le label RHP en 2024, un tour de force dans un laps de temps si court. Frank Roederer, Président-directeur général de gChem, y voit l’aboutissement d’un véritable partenariat et d’un haut niveau de performance. « FM n’a pas d’équivalent sur le marché », affirme-t-il « Elle nous aide à prévenir les sinistres plutôt que de simplement nous envoyer un chèque une fois qu’ils se sont produits. »
Objectif efficacité
Le DMSO est un solvant versatile d’une grande pureté. gChem en produit différents grades pour des secteurs allant de la microélectronique à la protection des cultures. Le DMSO de grade pharmaceutique est raffiné à 99,99 % et soumis au contrôle des autorités compétentes pour les applications de santé humaine. « Le DMSO est notre raison d’être, notre moteur, notre seule activité », explique Frank Roederer.
Dans de nombreuses applications, le DMSO permet d’éviter l’utilisation de produits plus dangereux. Jennifer Priola, Directrice financière de gChem, met en évidence son impact majeur sur les communautés humaines. « Plus nous en produisons, plus nous rendons le monde sûr », explique-t-elle, soulignant le rôle du DMSO dans le développement de médicaments, l’électronique et l’agriculture. Le DMSO a commencé à être commercialisé en 1962 en tant que sous-produit de l’industrie papetière. Il est resté la priorité numéro un de gChem, malgré les changements de propriétaire et le transfert de l’activité de Louisiane en Alabama. La société exploite désormais un site entièrement intégré qui utilise 100 % de matières premières locales. Elle bénéficie ainsi d’une source sécurisée et fiable de matériaux de qualité pour réduire au minimum les risques liés aux ruptures de chaînes d’approvisionnement mondiales.
Cette concentration améliore incontestablement son efficacité, mais elle accroît également les risques, car il n’existe pas de site secondaire pour prendre le relais en cas d’interruption d’activité. Chaque amélioration compte. « Quand on ne possède qu’une usine, on la protège en conséquence », ajoute Frank Roederer.
La rigueur en toutes circonstances
Chaque année, gChem procède à un arrêt pour maintenance afin de démonter, d’inspecter et de recalibrer les composants stratégiques avant d’entamer une nouvelle année de production ininterrompue. Le personnel suit des protocoles stricts, notamment pour les opérations pharmaceutiques qui exigent une documentation et une traçabilité. « Pour nous, les exigences RHP sont une évidence », explique Jennifer Priola. « Nous investissons dans notre personnel, nos programmes de formation et nos infrastructures pour réduire le risque à la source. »
Cela dit, même les opérations gérées avec la plus grande rigueur ont tout à gagner d’un regard extérieur. Avant de s’assurer chez FM, gChem disposait déjà de bases solides. FM lui a apporté son expertise technique. Neuf opportunités d’amélioration ont ainsi été identifiées lors de la première visite de prévention des sinistres, dont le renforcement de la protection incendie dans un entrepôt de fûts en plastique et l’analyse de l’huile du transformateur d’un équipement récemment installé.
« En six semaines environ, nous en avions mis sept en œuvre. En l’espace de trois mois, nous avions finalisé les neuf recommandations », explique Frank Roederer.
La mise en œuvre rapide des recommandations d’ingénierie est rare dans l’industrie lourde, dont les programmes d’amélioration de la gestion des risques s’étendent souvent sur plusieurs années. L’analyse de l’huile du transformateur a révélé des signes avant-coureurs de défaillance alors que l’équipement était toujours garanti, ce qui a permis de prendre des mesures correctives avant que la situation ne s’aggrave. D’autres mesures de protection ont réduit le risque de propagation d’incendie entre les zones de production et de stockage stratégiques. Autant de changements concrets, mesurables et mis en œuvre dans les meilleurs délais.
Ray Dhimogjin, Ingénieur de compte FM, parle de la collaboration entre la direction et les opérations de gChem comme d’un « engagement fort en faveur de l’amélioration continue ».
Protéger la raison d’être de gChem
Le DMSO fait rarement la une des journaux, mais un accès fiable à cette molécule est crucial pour les fabricants, équipes de recherche et patient·es du monde entier. La protection du DMSO nécessite une démarche d’ingénierie rigoureuse, des standards communs et un engagement quotidien.
L’usine de gChem en Alabama fournit des clients du monde entier, dont beaucoup ont besoin, pour leurs lignes de production et leurs programmes de recherche, d’un approvisionnement ininterrompu en DMSO de grande pureté. Chaque livraison témoigne de l’engagement sans compromis de gChem, qui s’appuie sur l’ingénierie de prévention, l’excellence opérationnelle et une compréhension fine des enjeux actuels et futurs.
« Nous sommes fiers d’avoir obtenu le label RHP », déclare John Davidson, Vice-président production et chaîne d’approvisionnement chez gChem. « Il nous a montré que, même lorsqu’on excelle dans un domaine, il existe toujours des axes d’amélioration. Notre partenariat avec FM nous a aidés à atteindre de nouveaux sommets. »